Ένα νέο είδος αγριόγατας ανακαλύφθηκε στα δάση της Βολιβίας, σε μια εξέλιξη που αποτελεί την πρώτη επίσημη καταγραφή νέου ζωντανού είδους αιλουροειδούς εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα.
Το μικρόσωμο αιλουροειδές, γνωστό στις τοπικές κοινότητες ως τιλκάγιο (tilcayo), εντοπίστηκε στα υγρά και ομιχλώδη δάση των Γιούνγκας, μιας ορεινής περιοχής με πυκνή βλάστηση.
Ανήκει στην ομάδα των τιγρογαλών, μικρών άγριων αιλουροειδών που απαντώνται σε πολλές περιοχές της Νότιας Αμερικής. Γενετικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος, το οποίο οι επιστήμονες ονόμασαν Leopardus tilcayo, διατηρώντας την τοπική ονομασία του.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a “weird cat” has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
Μικρότερο από μια οικόσιτη γάτα
Η τιλκάγιο έχει μήκος περίπου 46 εκατοστά και βάρος μόλις 1,4 κιλά, ενώ η γούνα της είναι ανοιχτό καφέ με χαρακτηριστικές κηλίδες σε σχήμα ροζέτας.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ακόμη ελάχιστα για τη συμπεριφορά και τη βιολογία της. Ανάλυση δειγμάτων κοπράνων έδειξε υπολείμματα μικρών τρωκτικών, γεγονός που υποδηλώνει ότι αποτελούν μέρος της διατροφής της. Παράλληλα, καταγραφές από κάμερες δείχνουν ότι ενδέχεται να είναι κυρίως νυκτόβια.
Ένα «κρυφό» είδος
Οι τιγρογαλές θεωρούνταν για χρόνια ένα ενιαίο είδος. Ωστόσο, οι σύγχρονες γενετικές αναλύσεις αποκάλυψαν ότι πρόκειται για περισσότερες διακριτές γενετικές γραμμές, οι οποίες δεν μπορούν εύκολα να ξεχωρίσουν μόνο από την εμφάνισή τους.
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε DNA από 38 αιλουροειδή σε διάφορες χώρες της Νότιας Αμερικής, μεταξύ των οποίων και οκτώ δείγματα από μουσεία. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι τιγρογαλές περιλαμβάνουν τελικά πέντε διαφορετικά γενετικά είδη.
Σύμφωνα με τη μελέτη, η εξελικτική γραμμή του Leopardus tilcayo διαχωρίστηκε από τις υπόλοιπες τιγρογαλές πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.
Απειλείται ο βιότοπός της
Η ανακάλυψη έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία τα δάση των Γιούνγκας αντιμετωπίζουν αυξανόμενες πιέσεις από την αποψίλωση, την επέκταση της γεωργίας, τις πυρκαγιές και την εξόρυξη.
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) κατατάσσει ήδη τις τιγρογαλές σε κατηγορίες απειλούμενων ειδών, ενώ οι πληθυσμοί τους παρουσιάζουν πτωτική τάση.
Τα νέα δεδομένα αναμένεται να οδηγήσουν σε ξεχωριστή αξιολόγηση των πέντε γενετικών γραμμών, καθώς οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ορισμένες μπορεί να αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο από όσο θεωρούνταν μέχρι σήμερα.
Η ανακάλυψη της τιλκάγιο, όπως σημειώνουν οι ερευνητές, υπενθυμίζει ότι πολλά είδη παραμένουν άγνωστα στην επιστήμη και ενδέχεται να κινδυνεύουν να εξαφανιστούν πριν καν καταγραφούν.