Οι, υποστηριζόμενοι από το Ιράν, αντάρτες Xούθι ασκούν όλο και μεγαλύτερη πίεση στον διάδοχο του θρόνου της Σαουδικής Αραβίας. Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν βρίσκεται πλέον αντιμέτωπος με μια οικονομία εξασθενημένη από τις υπέρογκες δαπάνες και τις λανθασμένες εκτιμήσεις σχετικά με την απειλή των Χούθι. Ο τρόπος με τον οποίο ο διάδοχος του θρόνου διαχειρίζεται την κρίση στη Σαουδική Αραβία φαίνεται να έχει συνέπειες που ξεπερνούν κατά πολύ τα σύνορα του βασιλείου.
Κι όμως, η χρονιά είχε ξεκινήσει με θετικές προοπτικές για τον διάδοχο του σαουδαραβικού θρόνου. Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν επισκέφθηκε τον Λευκό Οίκο, όπου έτυχε θερμής υποδοχής από τον πρόεδρο Τραμπ.
Ακόμη και μετά την έναρξη της σύγκρουσης με το Ιράν, η Σαουδική Αραβία φαινόταν να βρίσκεται σε σχετικά πλεονεκτική θέση, καθώς μπορούσε να εξάγει πετρέλαιο μέσω αγωγού που παρέκαμπτε τα αποκλεισμένα Στενά του Ορμούζ.
Ωστόσο, σημειώνει η «Wall Street Journal», η κλιμακούμενη σύγκρουση των Σαουδαράβων με τους αντάρτες Χούθι στη γειτονική Υεμένη δημιουργεί πλέον νέες προκλήσεις για την ασφάλεια του βασιλείου και για τα φιλόδοξα – αλλά ήδη δοκιμαζόμενα – σχέδια του διαδόχου για τον μετασχηματισμό της, εξαρτημένης από το πετρέλαιο, οικονομίας της χώρας.
Το Σαββατοκύριακο, πύραυλοι των Χούθι έπληξαν το διεθνές αεροδρόμιο της σαουδαραβικής πρωτεύουσας, προκαλώντας τον θάνατο τουλάχιστον 13 ανθρώπων και τον τραυματισμό εκατοντάδων άλλων, πολλοί εκ των οποίων σοβαρά. Πρόκειται για την πλέον πολύνεκρη επίθεση εναντίον των ΗΠΑ ή των συμμάχων τους στον Κόλπο, στο πλαίσιο των συγκρούσεων που σχετίζονται με την αντιπαράθεση με το Ιράν.
Οι κλιμακούμενες επιθέσεις των Χούθι – τις οποίες οι ίδιοι παρουσιάζουν ως αντίποινα για τις ενέργειες της Σαουδικής Αραβίας εναντίον τους – έχουν πλήξει αεροδρόμια και ενεργειακές εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένου του κεντρικού αγωγού που διασχίζει το βασίλειο από την ανατολή προς τη δύση και διυλιστηρίων, αναδεικνύοντας την αυξανόμενη απειλή κατά μήκος των νότιων συνόρων.
Η σύγκρουση θέτει σε κίνδυνο τις προσπάθειες της Σαουδικής Αραβίας να καταστήσει τα ταξίδια και τον τουρισμό πυλώνες της οικονομίας της, συμπεριλαμβανομένου ενός σημαντικού διεθνούς συνεδρίου επενδύσεων που είχε προγραμματιστεί για το τέλος του μήνα και η διεξαγωγή του οποίου κρίνεται πλέον αβέβαιη. Το κόστος του πολέμου έχει ήδη διευρύνει το δημοσιονομικό έλλειμμα και απειλεί να οδηγήσει την οικονομία σε συρρίκνωση.
Ο τρόπος με τον οποίο ο πρίγκιπας Μοχάμεντ θα διαχειριστεί αυτή τη δοκιμασία θα έχει συνέπειες που ξεπερνούν κατά πολύ τα σύνορα του βασιλείου, σημειώνει η εφημερίδα. Η Σαουδική Αραβία αποτελεί βασική πηγή χρηματοδότησης για την παγκόσμια βιομηχανία τεχνολογίας και τα έργα τεχνητής νοημοσύνης. Παράλληλα, παρέχει κρίσιμης σημασίας διευκολύνσεις στον αμερικανικό στρατό, όπως δικαιώματα χρήσης βάσεων και εναέριου χώρου.
Ο Τραμπ δήλωσε στους δημοσιογράφους το Σαββατοκύριακο ότι οι ΗΠΑ βρίσκονται σε επικοινωνία με τους Χούθι, αλλά ενδέχεται να συμμετάσχουν σε σαουδαραβικά πλήγματα κατά της ένοπλης οργάνωσης. Την Κυριακή, στρατιωτικός εκπρόσωπος των Χούθι επανέλαβε την προειδοποίηση της οργάνωσης ότι τα σαουδαραβικά αεροδρόμια αποτελούν στόχους. Σαουδάραβες αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξαντλούνται τα αποθέματα πυραύλων αναχαίτισης που απαιτούνται για την απόκρουση περαιτέρω επιθέσεων.
Ο Μπιν Σαλμάν διαθέτει περιορισμένες επιλογές, εξηγεί ο Κρίστιαν Κόουτς Ούλριχσεν, ειδικός σε θέματα του Περσικού Κόλπου και ερευνητής στο Ινστιτούτο Μπέικερ του Πανεπιστημίου Ράις. «Οποιαδήποτε στρατιωτική απάντηση ενέχει τον κίνδυνο βαθύτερης εμπλοκής σε μια ασύμμετρη σύγκρουση, κατά την οποία οι Χούθι έχουν αποδείξει ότι διαθέτουν την ικανότητα να προκαλέσουν σημαντικές και συμβολικές ζημιές».
Την τελευταία δεκαετία, ο πρίγκιπας Μοχάμεντ έχει διοχετεύσει κεφάλαια σε μια σειρά έργων με εξαιρετικά σύνθετες τεχνικές απαιτήσεις, με στόχο να σηματοδοτήσουν τον εκσυγχρονισμό του βασιλείου και να προσελκύσουν επενδύσεις και τουρισμό. Τώρα πολλά από αυτά έχουν «παγώσει» ή επανεξετάζονται. Τον Ιανουάριο, η Σαουδική Αραβία εγκατέλειψε τα σχέδια για τη φιλοξενία των Ασιατικών Χειμερινών Αγώνων του 2029. Πρέπει ακόμη να βρει τρόπο χρηματοδότησης για την Παγκόσμια Εκθεση (World Expo) του 2030 και το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου τέσσερα χρόνια αργότερα.
Οι ξένες επενδύσεις μειώθηκαν κατά τα δύο πρώτα τρίμηνα του έτους και υπολείπονται σημαντικά του στόχου που έχει θέσει ο διάδοχος του θρόνου για το 2030. Το αυξανόμενο κόστος για την άμυνα και τις υποδομές απειλεί να απορροφήσει πόρους που είναι απαραίτητοι για την προσπάθεια οικονομικής διαφοροποίησης. Ακόμη και η πρωτοβουλία του βασιλείου να καταστεί κόμβος τεχνητής νοημοσύνης ενέχει πλέον νέους κινδύνους, καθώς τα κέντρα δεδομένων (data centers) καθίστανται στόχοι επιθέσεων.