Ένα κρίσιμο στρατηγικό πλεονέκτημα εξακολουθεί να διατηρεί η Ισπανία στη Δυτική Σαχάρα, σχεδόν πενήντα χρόνια μετά την εγκατάλειψη της πρώην αποικίας της. Πρόκειται για τη διαχείριση του εναέριου χώρου της περιοχής, μια αρμοδιότητα που ασκείται από τις Καναρίους Νήσους και αποτελεί πλέον αντικείμενο διεκδίκησης από το Μαρόκο. Η αντιπαράθεση δεν αφορά μόνο την πολιτική κυριαρχία, αλλά και τον έλεγχο μιας εκτεταμένης ζώνης στρατηγικής σημασίας, όπου διασταυρώνονται οι αεροπορικές επικοινωνίες, τα περιφερειακά συμφέροντα και η μακροχρόνια διαμάχη για το μέλλον της Δυτικής Σαχάρας.
Η ισπανική παρουσία αποτελεί ιστορικό κατάλοιπο της αποαποικιοποίησης. Το 1976, μετά την αποχώρηση της Μαδρίτης από το έδαφος, η Ισπανία εγκατέλειψε τις αρμοδιότητές της στην περιοχή, χωρίς όμως να πάψει να διαχειρίζεται τον εναέριο χώρο της. Η σχετική αρμοδιότητα παρέμεινε στο πλαίσιο των διεθνών ρυθμίσεων αεροναυτιλίας, με την τεχνική διαχείριση να ανατίθεται στον ισπανικό δημόσιο οργανισμό Enaire μέσω της περιφέρειας των Καναρίων Νήσων.
Η εξέλιξη αυτή διατηρεί μια ιδιότυπη κατάσταση: η Μαδρίτη δεν ασκεί πλέον διοίκηση επί της πρώην αποικίας, αλλά εξακολουθεί να έχει κρίσιμο ρόλο στην ασφάλεια και στον συντονισμό των πτήσεων πάνω από τμήμα της. Η Δυτική Σαχάρα παραμένει μη αυτοδιοικούμενο έδαφος, με το Μαρόκο να διεκδικεί την κυριαρχία του και το Μέτωπο Πολισάριο να επιδιώκει την ανεξαρτησία του.
Για το Ραμπάτ, ο έλεγχος του εναέριου χώρου αποτελεί φυσική προέκταση των διεκδικήσεών του. Οι μαροκινές αρχές έχουν ενισχύσει την επιχειρησιακή παρουσία τους στην περιοχή, ενώ διαθέτουν πύργους ελέγχου στις δύο σημαντικότερες παράκτιες πόλεις της Δυτικής Σαχάρας, το Ελ Αγιούν και την Ντάχλα. Σύμφωνα με δημοσιεύματα που επικαλείται το ισπανικό ρεπορτάζ, το Μαρόκο ασκεί ήδη αποτελεσματικό έλεγχο σε ποσοστό περίπου 15% έως 20% του εναέριου χώρου της πρώην ισπανικής αποικίας.
Καθοριστικό ρόλο παίζουν οι τεχνικές ιδιαιτερότητες της περιοχής. Η περιορισμένη κάλυψη ραντάρ στη θαλάσσια ζώνη νότια των Καναρίων Νήσων δημιουργεί δυσκολίες στην άμεση παρακολούθηση της εναέριας κυκλοφορίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ισπανικοί ελεγκτικοί σταθμοί χρειάζεται να επικοινωνούν πρώτα με το μαροκινό κέντρο ελέγχου στο Αγκαντίρ, προκειμένου να συντονιστούν με τους πύργους ελέγχου στο Ελ Αγιούν και την Ντάχλα. Η πρακτική αυτή ενισχύει τον επιχειρησιακό ρόλο του Μαρόκου, χωρίς να σημαίνει αυτομάτως ότι έχει μεταβιβαστεί σε αυτό η επίσημη αρμοδιότητα διαχείρισης του συνόλου του εναέριου χώρου.
Η πολιτική διάσταση του ζητήματος ενισχύθηκε τον Μάρτιο του 2022, όταν ο Ισπανός πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ υιοθέτησε τη θέση ότι η μαροκινή πρόταση αυτονομίας για τη Δυτική Σαχάρα αποτελεί την πλέον σοβαρή και αξιόπιστη βάση για την επίλυση της διαφοράς. Στην κοινή δήλωση που ακολούθησε τη συνεννόηση με τον βασιλιά Μοχάμεντ ΣΤ΄, προβλέφθηκε η έναρξη συνομιλιών για τη διαχείριση των εναέριων χώρων.
Η προοπτική αυτή προκάλεσε αντιδράσεις στην Ισπανία. Το 2024, κοινοβουλευτικές παρεμβάσεις έφεραν το ζήτημα στη Γερουσία, ενώ το Κοινοβούλιο ενέκρινε πρόταση που ζητούσε να αποφευχθεί η μεταβίβαση του ελέγχου στο Μαρόκο. Η διαμάχη παραμένει ανοιχτή, καθώς οποιαδήποτε αλλαγή θα έχει επιπτώσεις τόσο στις ισπανομαροκινές σχέσεις όσο και στην ευρύτερη ισορροπία γύρω από το καθεστώς της Δυτικής Σαχάρας.
Για τη Μαδρίτη, ο εναέριος χώρος αποτελεί ένα από τα τελευταία σημαντικά επιχειρησιακά αποτυπώματα της ιστορικής παρουσίας της στην περιοχή. Για το Ραμπάτ, η ανάληψη του ελέγχου θα αποτελούσε ένα ακόμη βήμα προς την εδραίωση των διεκδικήσεών του. Και όσο η τελική πολιτική διευθέτηση παραμένει μακριά, οι ουρανοί της Δυτικής Σαχάρας εξακολουθούν να αποτελούν πεδίο ανταγωνισμού με ιδιαίτερη γεωπολιτική βαρύτητα.