Το διαστημόπλοιο Starship του Μασκ είναι έτοιμο για απογείωση: Και η σχέση του ανθρώπου με το Διάστημα ίσως αλλάξει για πάντα

Για τους κατοίκους των ακτών του Νότιου Τέξας ο εκκωφαντικός θόρυβος του ισχυρότερου πυραύλου που έχει κατασκευαστεί ποτέ δεν είναι πλέον κάτι πρωτόγνωρο.

Από το 2023, τα πρωτότυπα του Starship της SpaceX έχουν απογειωθεί 13 φορές, με σχεδόν τις μισές δοκιμές να καταλήγουν σε κάποια μορφή ανεπιθύμητης έκρηξης.

Η επόμενη δοκιμή, όμως, είναι διαφορετική.

Η SpaceX επιχειρεί τη Δευτέρα να θέσει για πρώτη φορά το Starship σε τροχιά, σε μια αποστολή που, εφόσον επιτύχει, μπορεί να σηματοδοτήσει το πέρασμα του γιγαντιαίου πυραύλου από την πειραματική φάση σε μια νέα εποχή επιχειρησιακών πτήσεων.

Η εκτόξευση, με παράθυρο 75 λεπτών που ανοίγει στις 8.15 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, έχει και πρακτικό στόχο: την ανάπτυξη 26 νέων δορυφόρων Starlink.

Πρόκειται για την πρώτη φορά που το Starship θα επιχειρήσει να μεταφέρει λειτουργικό φορτίο σε τροχιά.

Οι επιπτώσεις, ωστόσο, υπερβαίνουν κατά πολύ το Starlink.

Η SpaceX θέλει να χρησιμοποιήσει το Starship για την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, ακόμη και κέντρων δεδομένων σε τροχιά για τις ενεργοβόρες εφαρμογές της τεχνητής νοημοσύνης.

Παράλληλα, το όχημα έχει επιλεγεί από τη NASA για τη μεταφορά αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης, ενώ ο Έλον Μασκ εξακολουθεί να οραματίζεται την αποστολή ανθρώπων στον Άρη και τη δημιουργία μιας αυτοσυντηρούμενης αποικίας.

Η νέα δοκιμή, όμως, αυξάνει και το ρίσκο.

Μέχρι σήμερα το Starship πετούσε σε «παθητικά ασφαλή» υποτροχιακή τροχιά: ακόμη και σε περίπτωση απώλειας ελέγχου, η πορεία του το οδηγούσε πίσω στην ατμόσφαιρα και σε προκαθορισμένο σημείο στον ωκεανό.

Σε τροχιά, αυτό το δίχτυ ασφαλείας δεν υπάρχει.

Ένα ανεξέλεγκτο όχημα θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για δορυφόρους και άλλο διαστημικό εξοπλισμό.

«Υπάρχουν τόσο πολλά πράγματα που μπορούν να πάνε στραβά», λέει ο Τζόζεφ Γκονζάλες, ειδικός στην αεροδιαστημική μηχανική του Πανεπιστημίου του Ιλινόις.

Για τον λόγο αυτό η SpaceX έχει προβλέψει ακόμη και τη ματαίωση της εισόδου σε τροχιά εάν εμφανιστούν προβλήματα στα πρώτα λεπτά της πτήσης.

Η μεγάλη δοκιμασία

Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει σχεδόν δέκα ώρες και να ολοκληρώσει έξι περιφορές γύρω από τη Γη.

Στο τέλος, το Starship θα επιχειρήσει ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα και προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό, ανοικτά της Χιλής.

Εκεί βρίσκεται μία από τις μεγαλύτερες τεχνικές προκλήσεις.

Το διαστημόπλοιο πρέπει να αντέξει θερμοκρασίες που ενδέχεται να ξεπεράσουν τους 1.370 βαθμούς Κελσίου.

Η θερμική ασπίδα του Starship έχει παρουσιάσει σημάδια έντονης καταπόνησης σε προηγούμενες δοκιμές και η SpaceX εξακολουθεί να την εξελίσσει.

Το ίδιο ισχύει και για τον Super Heavy, τον τεράστιο προωθητικό πύραυλο που δίνει στο Starship την αρχική του ώθηση.

Κατά την προηγούμενη δοκιμή κατάφερε να επανεκκινήσει μόλις οκτώ από τους 13 κινητήρες του.

Η εταιρεία έχει προχωρήσει σε τροποποιήσεις υλικού και λογισμικού, αλλά και αυτή τη φορά ο Super Heavy θα επιχειρήσει προσθαλάσσωση και όχι επιστροφή στη βάση.

Το μεγάλο στοίχημα της SpaceX είναι η πλήρης επαναχρησιμοποίηση.

Εάν καταφέρει να ανακτά τόσο τον Super Heavy όσο και το Starship και να τα επαναχρησιμοποιεί, το κόστος μεταφοράς φορτίων στο Διάστημα θα μπορούσε να μειωθεί δραστικά.

Πρόκειται για έναν στόχο που ο Μασκ περιγράφει εδώ και χρόνια ως απαραίτητη προϋπόθεση για τα μεγάλα σχέδιά του.