«Παγώνει» προσωρινά η συγχώνευση Paramount – Warner των 110 δισ. δολαρίων στις ΗΠΑ

Προσωρινό «φρένο» στη συμφωνία συγχώνευσης της Paramount Skydance και της Warner Bros. Discovery, αξίας περίπου 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έβαλε ομοσπονδιακός δικαστής στην Καλιφόρνια, κρίνοντας ότι υπάρχουν σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τις επιπτώσεις της στον ανταγωνισμό.

Η απόφαση δεν ακυρώνει τη συμφωνία, αλλά απαγορεύει στις δύο εταιρείες να ολοκληρώσουν τη συναλλαγή για τουλάχιστον 14 ημέρες, μέχρι τη νέα ακροαματική διαδικασία που έχει οριστεί για τις 3 Αυγούστου. Τότε το δικαστήριο θα εξετάσει εάν θα εκδώσει προσωρινή διαταγή που θα εμποδίσει την ολοκλήρωση της συγχώνευσης μέχρι να υπάρξει οριστική δικαστική απόφαση.

Προσφυγή από 12 Πολιτείες.

Η υπόθεση ξεκίνησε μετά την προσφυγή 12 αμερικανικών Πολιτειών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, οι οποίες ζητούν να μπλοκαριστεί η συγχώνευση, υποστηρίζοντας ότι θα περιορίσει τον ανταγωνισμό στη βιομηχανία των μέσων ενημέρωσης και της κινηματογραφικής παραγωγής.

Στην απόφασή του, ο δικαστής σημειώνει ότι οι ενάγουσες Πολιτείες έχουν εγείρει «σοβαρά ζητήματα» σχετικά με τον πιθανό αντιανταγωνιστικό χαρακτήρα της συμφωνίας, προσθέτοντας ότι τόσο το δημόσιο συμφέρον όσο και η ισορροπία των συμφερόντων κλίνουν υπέρ της προσωρινής αναστολής της.

Η δικαστική αυτή εξέλιξη έρχεται σε αντίθεση με τη στάση του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης, το οποίο είχε εγκρίνει τη συγχώνευση τον προηγούμενο μήνα.

Εφόσον ολοκληρωθεί, η συμφωνία θα δημιουργήσει έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ψυχαγωγίας και ενημέρωσης παγκοσμίως.

Στο νέο σχήμα θα ενταχθούν μεταξύ άλλων το τηλεοπτικό δίκτυο CNN, η κινηματογραφική εταιρεία Warner Bros. Pictures, η πλατφόρμα streaming HBO Max καθώς και τα περιουσιακά στοιχεία της Paramount Skydance, στην οποία συμμετέχει το επενδυτικό σχήμα RedBird Capital του Τζέρι Καρντινάλε, ιδιοκτήτη της ποδοσφαιρικής Μίλαν.

Η συμφωνία απέκτησε ακόμη μεγαλύτερη σημασία μετά την αποχώρηση του Netflix από τη διαδικασία εξαγοράς της Warner Bros., αφήνοντας ουσιαστικά την Paramount Skydance ως τον βασικό ενδιαφερόμενο. Η υπόθεση έχει αποκτήσει και έντονη πολιτική διάσταση.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έχει δηλώσει δημόσια ότι θα εξετάσει προσωπικά τη συμφωνία, ενώ παραμένει αβέβαιο ποιο θα είναι το μέλλον του CNN, ενός τηλεοπτικού δικτύου που έχει βρεθεί επανειλημμένα στο στόχαστρο της κριτικής του.

Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Ρομπ Μπόντα, υποστήριξε ότι η συγχώνευση δύο από τους πέντε μεγαλύτερους κινηματογραφικούς διανομείς του Χόλιγουντ θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, μικρότερη ποικιλία περιεχομένου, χαμηλότερη ποιότητα παραγωγών, μεγαλύτερη συγκέντρωση ισχύος στην αγορά των media.

Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά, «οι Πολιτείες αγωνίζονται για ελεύθερες και δίκαιες αγορές και όχι για αγορές που λειτουργούν προς όφελος λίγων».

Στην προσφυγή συμμετέχουν επίσης οι Πολιτείες Αριζόνα, Κολοράντο, Κονέκτικατ, Μασαχουσέτη, Μινεσότα, Νεβάδα, Νιου Τζέρσεϊ, Νέο Μεξικό, Νέα Υόρκη, Όρεγκον και Ουάσινγκτον.

Η απάντηση της Paramount

Η Paramount απορρίπτει τις κατηγορίες περί περιορισμού του ανταγωνισμού, υποστηρίζοντας ότι η συγχώνευση θα ενισχύσει τον ανταγωνισμό απέναντι στους κυρίαρχους παίκτες της αγοράς του streaming.

Εκπρόσωπος της εταιρείας υποστήριξε ότι η προσφυγή ουσιαστικά προστατεύει τις ήδη ισχυρές πλατφόρμες, όπως το Netflix, αλλά και τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, περιορίζοντας την εμφάνιση ενός νέου ισχυρού ανταγωνιστή στην παγκόσμια αγορά των μέσων ενημέρωσης.

Η επόμενη δικαστική ακρόαση στις 3 Αυγούστου αναμένεται να αποδειχθεί καθοριστική για το μέλλον μιας από τις μεγαλύτερες συμφωνίες που έχουν επιχειρηθεί ποτέ στον χώρο της παγκόσμιας βιομηχανίας των media και της ψυχαγωγίας.