Τραγωδία στην Ιαπωνία: Το εμπορικό κέντρο AEON είχε μόλις ξανανοίξει, δέκα χρόνια μετά τον προηγούμενο μεγάλο σεισμό στην περιοχή

Το Aeon mall στην νότια Ιαπωνία, που καταστράφηκε από έκρηξη έπειτα από τον σεισμό 7,1 Ρίχτερ την Τρίτη, είχε επαναλειτουργήσει μόλις τον προηγούμενο μήνα ως ένα νέο και αναβαθμισμένο εμπορικό και ψυχαγωγικό κέντρο, για να τιμήσει την ανάκαμψή του από τον φονικό σεισμό πριν από μια δεκαετία.

Το εμπορικό κέντρο είχε υποστεί σοβαρές ζημιές από τον σεισμό μεγέθους 7,3 βαθμών στην Κουμαμότο τον Απρίλιο του 2016, με αποτέλεσμα να κλείσει για μήνες και να χρειαστεί μακρά περίοδο ανακατασκευής. Κατά την ανακαίνιση και επέκτασή του το 2017, το Aeon mall προέβαλε τις αντισεισμικές ενισχύσεις στις οροφές και τις συνολικές βελτιώσεις στην ασφάλεια και την ανθεκτικότητα.

Με το άνοιγμα του εργοστασίου της ταϊβανέζικης εταιρείας μικροτσίπ TSMC στην Κουμαμότο το 2024, οι επισκέπτες του Aeon mall ξεπέρασαν τα 8 εκατομμύρια ετησίως. Το εμπορικό συγκρότημα φιλοξενούσε περίπου 200 καταστήματα και επιχειρήσεις, κινηματογράφο και χώρο στάθμευσης για 5.000 αυτοκίνητα.

Την Τρίτη, μεγάλο μέρος του εκτεταμένου χώρου μετατράπηκε σε σκελετό και ερείπια. Πολλοί εκφράζονταν φόβοι ότι βρίσκονται νεκροί ή παγιδευμένοι στο εσωτερικό, σύμφωνα με το NHK και άλλα ιαπωνικά μέσα, ενώ η αστυνομία της Κουμαμότο ανέφερε ότι ο κίνδυνος μετασεισμών καθιστούσε αδύνατη την έναρξη επιχειρήσεων διάσωσης στο επικίνδυνα πληγέν κτίριο. Το επίκεντρο του σεισμού βρισκόταν μόλις λίγα χιλιόμετρα μακριά.

Εκκένωση και καταστροφή μετά τον σεισμό

Όταν ο σεισμός μεγέθους 7,1 βαθμών σημειώθηκε το απόγευμα της Τρίτης, εργαζόμενοι του εμπορικού κέντρου βοήθησαν στην απομάκρυνση των επισκεπτών, όπως ανέφερε εκπρόσωπος της διαχειρίστριας εταιρείας Aeon. Περίπου 200 άτομα οδηγήθηκαν με ασφάλεια εκτός του κτιρίου, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές.

Περίπου μία ώρα αργότερα, μια ισχυρή έκρηξη κατέστρεψε τους τοίχους και αποκάλυψε μεγάλα τμήματα της δομής. Σύμφωνα με το δημόσιο ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο NHK, 20 με 30 εργαζόμενοι παρέμεναν αγνοούμενοι, ενώ αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν έντονη μυρωδιά αερίου στην περιοχή.

Στις μικρότερες πόλεις της Ιαπωνίας, τα εμπορικά κέντρα Aeon αποτελούν ζωντανά σημεία για αγορές και ψυχαγωγία. Μετά τον σεισμό του 2016 στην Κουμαμότο, σούπερ μάρκετ εντός του Aeon mall είχε προσφέρει μπάλες ρυζιού onigiri σε τιμή μόλις 10 γιεν (6 λεπτά) για να στηρίξει τους πληγέντες.

Η επαναλειτουργία του Aeon Kumamoto στις 13 Ιουνίου εφέτος είχε ως στόχο ένα νέο ξεκίνημα για το εμπορικό κέντρο.

«Καθώς συμπληρώνονται 21 χρόνια από την ίδρυση και 10 χρόνια από την ανάκαμψη της περιοχής (από τον σεισμό του 2016), προχωρούμε σε μια σημαντική ανανέωση του εμπορικού κέντρου», είχε αναφέρει το Aeon Kumamoto σε σχετικό δελτίο Τύπου. «Μέσα από αυτή την πρωτοβουλία ‘επανεκκίνησης’, ξεκινάμε ένα νέο στάδιο ανάπτυξης και φιλοδοξούμε να γίνουμε ένα εμπορικό κέντρο που προσφέρει χαρά στους πελάτες όλης της περιοχής».