Paramount Skydance και Warner Bros Discovery ανακοίνωσαν την ολοκλήρωση της συμφωνίας εξαγοράς ύψους 110 δισ. δολαρίων, δημιουργώντας έναν νέο κολοσσό που αναμένεται να μεταμορφώσει τον χάρτη του Χόλιγουντ, του streaming και της τηλεόρασης.
Η συμφωνία ενώνει δύο από τα μεγαλύτερα κινηματογραφικά στούντιο του Λος Άντζελες, μετά από μήνες νομικών συγκρούσεων, πολιτικών παρεμβάσεων και ανησυχιών σχετικά με τις επιπτώσεις στον ανταγωνισμό και τους καταναλωτές.
Στο νέο όμιλο περνούν μεταξύ άλλων τα Warner Bros, HBO, CNN, CBS, Nickelodeon, Showtime, Comedy Central, DC Studios και Food Network, ενώ προστίθενται μερικά από τα πιο αναγνωρίσιμα κινηματογραφικά franchises παγκοσμίως.
Η νέα εταιρεία αποκτά τα δικαιώματα σε μεγάλες επιτυχίες όπως ο «Χάρι Πότερ», το Game of Thrones και ο «Άρχοντας των Δαχτυλιδιών», τα οποία θα προστεθούν σε franchises που ήδη διαθέτει η Paramount, όπως τα Indiana Jones, Mission: Impossible και Shrek.
Ο νέος όμιλος θα ονομάζεται Skydance Corporation, από την εταιρεία που ίδρυσε ο Ντέιβιντ Έλισον, ο οποίος πλέον ηγείται του διευρυμένου επιχειρηματικού σχήματος.
Ο Έλισον, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Skydance, χαρακτήρισε την ολοκλήρωση της συμφωνίας ως «ιστορική» για την κινηματογραφική βιομηχανία.
«Από την αρχή, η φιλοδοξία μας ήταν να ενώσουμε αυτά τα δύο ιστορικά στούντιο και να δημιουργήσουμε έναν ισχυρότερο ανταγωνιστή, με το ταλέντο, τους πόρους και την εμβέλεια για να αφηγούμαστε σπουδαίες ιστορίες σε κάθε είδος και σε κάθε πλατφόρμα», δήλωσε.
Την καθημερινή λειτουργία της νέας εταιρείας θα αναλάβει μαζί με τον Έλισον ο Ynon Kreiz, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Mattel, ο οποίος ορίστηκε συμπρόεδρος και συνδιευθύνων σύμβουλος.
Ο Έλισον θα επικεντρωθεί περισσότερο στη στρατηγική και την τεχνολογία, ενώ ο Kreiz θα έχει ως βασική αποστολή την ενοποίηση των δύο επιχειρηματικών ομίλων.
Στο CNN, ο Mark Thompson, πρώην γενικός διευθυντής του BBC, παραμένει πρόεδρος και αρχισυντάκτης του CNN Worldwide. Στο CBS News παραμένει επικεφαλής η Bari Weiss.
Παράλληλα, ο Casey Bloys, ο οποίος μέχρι σήμερα ηγούνταν του HBO και του περιεχομένου του Max, αναλαμβάνει ρόλο συμπροέδρου και επικεφαλής περιεχομένου για τις υπηρεσίες απευθείας προς τον καταναλωτή.
Σημαντικές επιπτώσεις για το streaming
Η ένωση των δύο ομίλων αναμένεται να επιφέρει σημαντικές αλλαγές στην αγορά του streaming.
Ο Mike Proulx, διευθυντής έρευνας της Forrester Research, εκτίμησε ότι η εξέλιξη σημαίνει πως η ομάδα διοίκησης του HBO αναλαμβάνει πλέον τον έλεγχο της συνδυασμένης streaming δραστηριότητας της Skydance.
Ωστόσο, προειδοποίησε ότι ο Casey Bloys θα δεχθεί πίεση για μείωση του κόστους, γεγονός που θα μπορούσε να επηρεάσει ακόμη και την ποιότητα του περιεχομένου.
Ο νέος όμιλος βρίσκεται αντιμέτωπος και με υψηλό χρέος, σε μία περίοδο που τα επιτόκια παραμένουν υψηλά. Ο Dan Coatsworth της AJ Bell εκτίμησε ότι η Skydance θα πρέπει να μειώσει τις δαπάνες και να αυξήσει τα κέρδη της ώστε να περιορίσει το χρέος.
Δικαστικές μάχες και συμβιβασμοί
Η ολοκλήρωση της εξαγοράς δεν ήταν απλή υπόθεση. Η Netflix είχε αρχικά συμφωνήσει να αγοράσει μέρος της Warner Bros Discovery, όμως η Paramount Skydance μπήκε στη διαδικασία και ξεκίνησε έναν πόλεμο προσφορών, οδηγώντας τη Netflix σε αποχώρηση.
Ακολούθησαν προσφυγές στη δικαιοσύνη από δικηγόρους περίπου δώδεκα αμερικανικών πολιτειών, με επικεφαλής την Καλιφόρνια, με στόχο να μπλοκάρουν τη συμφωνία.
Υποστήριξαν ότι η συγχώνευση θα περιόριζε τον ανταγωνισμό, θα αύξανε τις τιμές για τους καταναλωτές και θα είχε σημαντικές επιπτώσεις στις κινηματογραφικές αίθουσες, στους διανομείς καλωδιακής τηλεόρασης και στο κοινό.
Τον περασμένο μήνα επήλθε συμφωνία μεταξύ των πολιτειών και της Paramount, ανοίγοντας τον δρόμο για την ολοκλήρωση της συγχώνευσης.
Στο επίκεντρο η ανεξαρτησία της ενημέρωσης
Ιδιαίτερη σημασία δίνεται στο μέλλον του CNN, ενός από τα μεγαλύτερα ειδησεογραφικά δίκτυα των ΗΠΑ.
Στο πλαίσιο του συμβιβασμού, η Paramount δεσμεύτηκε να δημιουργήσει «συμβούλιο συντακτικής ανεξαρτησίας» για το CNN και το CBS, με στόχο να διασφαλιστεί η «ανεξάρτητη, αντικειμενική και βασισμένη στα γεγονότα» ενημέρωση.
Το ζήτημα της συντακτικής ανεξαρτησίας είχε προκαλέσει ανησυχίες στο CBS μετά την εξαγορά του από τη Skydance στο πλαίσιο προηγούμενης συμφωνίας με την Paramount.
Ο Έλισον, ο οποίος έχει φιλοξενήσει δείπνο για τον Ντόναλντ Τραμπ, έχει προσπαθήσει να καθησυχάσει τις ανησυχίες, διαβεβαιώνοντας ότι η συντακτική ανεξαρτησία θα διατηρηθεί.
Δεσμεύσεις για την κινηματογραφική παραγωγή και την τεχνητή νοημοσύνη
Η συμφωνία με τις αμερικανικές πολιτείες προβλέπει συγκεκριμένες δεσμεύσεις για την κινηματογραφική παραγωγή.
Η Paramount υποχρεούται να κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες ετησίως, ενώ προβλέπονται αυστηροί περιορισμοί ώστε η ετήσια υποχρέωση να μην καλύπτεται με ταινίες χαμηλού προϋπολογισμού ή με περιεχόμενο που παράγεται αυτοματοποιημένα.
Υπάρχουν ειδικές δικλίδες κατά των ταινιών που δημιουργούνται με τεχνητή νοημοσύνη.
Σε περίπτωση που η Paramount δεν τηρεί την ετήσια υποχρέωση παραγωγής, θα υποχρεώνεται να πουλήσει το 49% της συμμετοχής της στη Miramax, την εταιρεία που ίδρυσαν οι Χάρβεϊ και Μπομπ Γουάινστιν.
Επιπλέον, τουλάχιστον το 20% της κινηματογραφικής παραγωγής θα πρέπει να πραγματοποιείται στις ΗΠΑ για τα δύο πρώτα χρόνια, ενώ στη συνέχεια το ποσοστό θα αυξηθεί σε πάνω από 30% για τα επόμενα τρία χρόνια.
Η συμφωνία δημιουργεί έναν από τους ισχυρότερους ομίλους στην παγκόσμια ψυχαγωγία, ανοίγοντας παράλληλα ένα νέο κεφάλαιο με ερωτήματα για τις τιμές του streaming, τις θέσεις εργασίας, την κινηματογραφική παραγωγή, τον ανταγωνισμό και την ανεξαρτησία των μεγάλων αμερικανικών ειδησεογραφικών δικτύων.