Οι γλάροι και τα υπόλοιπα καταδυτικά πτηνά, που μπορούν να βουτούν στο νερό για να πιάσουν τη λεία τους και στη συνέχεια να απογειώνονται ξανά, αποτέλεσαν την πηγή έμπνευσης για ένα πρωτοποριακό ρομπότ που ανέπτυξαν ερευνητές του MIT και της Ομοσπονδιακής Πολυτεχνικής Σχολής της Λωζάνης (EPFL).
Το ρομπότ, με την ονομασία FAAV, είναι ικανό να κινείται τόσο στο νερό όσο και στον αέρα, μιμούμενο τον τρόπο με τον οποίο τα καταδυτικά πτηνά εναλλάσσουν την κολύμβηση με την πτήση.
Με βάρος μικρότερο από 300 γραμμάρια, το FAAV διαθέτει κεντρικό σώμα, δύο εύκαμπτες πτέρυγες και ουρά. Στόχος του είναι να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τους μηχανισμούς που επιτρέπουν στα πτηνά να κινούνται με ευκολία ανάμεσα σε δύο εντελώς διαφορετικά περιβάλλοντα.
Κατά τη διάρκεια δοκιμών σε δεξαμενή αλλά και σε φυσική λίμνη, οι ερευνητές εντόπισαν τον ιδανικό συνδυασμό μεγέθους πτερύγων, συχνότητας κίνησης και γωνίας της ουράς, ώστε το ρομπότ να μεταβαίνει ομαλά από την κολύμβηση στην έξοδο από το νερό και, στη συνέχεια, στην πτήση.
Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Science και, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορούν να συμβάλουν στην καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα καταδυτικά πτηνά προσαρμόζουν τη μηχανική της κίνησής τους ανάμεσα στον αέρα και το νερό.
Παράλληλα, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς αμφίβιων drones και αυτόνομων οχημάτων, με εφαρμογές, μεταξύ άλλων, στην ωκεανογραφική έρευνα. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στο μέλλον τέτοια ρομποτικά συστήματα θα μπορούν να προσεγγίζουν απομακρυσμένες θαλάσσιες περιοχές, να συλλέγουν δείγματα και να πραγματοποιούν μετρήσεις σε σημεία όπου η πρόσβαση με συμβατικά μέσα είναι δύσκολη ή αδύνατη.