Ένα εκτεταμένο κύμα ακραίας ζέστης πλήττει μεγάλο μέρος των κεντρικών Ηνωμένων Πολιτειών, με τις θερμοκρασίες να ξεπερνούν τους 37,8 βαθμούς Κελσίου και τις Aρχές να προειδοποιούν για επικίνδυνες συνθήκες που μπορεί να διαρκέσουν αρκετές ημέρες.
Περίπου 70 εκατομμύρια άνθρωποι βρίσκονται αντιμέτωποι με τις επιπτώσεις του καύσωνα καθώς ένας θερμικός θόλος έχει εγκατασταθεί πάνω από μεγάλο τμήμα της χώρας, παγιδεύοντας θερμό αέρα στην επιφάνεια και δημιουργώντας αφόρητες συνθήκες.
Το φαινόμενο αναμένεται να επηρεάσει μια τεράστια ζώνη που εκτείνεται από τις ερήμους του νοτιοδυτικού τμήματος των ΗΠΑ μέχρι τις ακτές του Κόλπου του Μεξικού, φτάνοντας στις Μεγάλες Πεδιάδες και τη Μεσοδυτική Αμερική.
Οι μετεωρολόγοι προβλέπουν θερμοκρασίες κατά 5,6 έως 8,3 βαθμούς Κελσίου πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα για την εποχή, ενώ σε ορισμένες περιοχές οι τιμές μπορεί να ξεπεράσουν τους 42 βαθμούς Κελσίου.
Στη δυτική Νεμπράσκα, οι θερμοκρασίες προβλέπεται να φτάσουν ακόμη και τους 108 βαθμούς Φαρενάιτ (42,2°C), ενώ ιδιαίτερα υψηλές τιμές αναμένονται επίσης σε τμήματα της Μοντάνα και του Ουαϊόμινγκ, περιοχές που συνήθως χαρακτηρίζονται από πιο ήπιο καλοκαιρινό κλίμα.
«Φαίνεται ότι το σύστημα θα παραμείνει σχεδόν ακίνητο σε αυτή τη θέση καθ’ όλη τη διάρκεια της εβδομάδας», δήλωσε ο μετεωρολόγος της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ (National Weather Service), Μπομπ Οράβετς, εξηγώντας ότι η διάρκεια του φαινομένου είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες που αυξάνουν τον κίνδυνο.
Όταν η νύχτα δεν φέρνει ανακούφιση
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος δεν είναι μόνο οι πολύ υψηλές ημερήσιες θερμοκρασίες, αλλά και η άρνηση του υδραργύρου να υποχωρήσει και τη νύχτα.
Οι χαμηλές νυχτερινές θερμοκρασίες αναμένεται να παραμείνουν αρκετά υψηλές ώστε ο ανθρώπινος οργανισμός να μην προλαβαίνει να ανακάμψει από τη θερμική καταπόνηση της ημέρας.
Παράλληλα, η αυξημένη υγρασία θα κάνει τη ζέστη να γίνεται αισθητή ακόμη πιο έντονη, καθώς αυξάνει τον λεγόμενο δείκτη δυσφορίας (heat index), δηλαδή τη θερμοκρασία που «αντιλαμβάνεται» το ανθρώπινο σώμα.
Ιδιαίτερα ευάλωτοι θεωρούνται τα παιδιά, οι ηλικιωμένοι και οι άνθρωποι με υποκείμενα προβλήματα υγείας, καθώς η παρατεταμένη έκθεση σε τέτοιες συνθήκες μπορεί να οδηγήσει σε θερμοπληξία και σοβαρές επιπλοκές.
Οι υγειονομικές αρχές συνιστούν παραμονή σε κλιματιζόμενους χώρους, συχνή κατανάλωση νερού και περιορισμό της έκθεσης στον ήλιο.
Ένα ακόμη ακραίο επεισόδιο σε ένα ήδη θερμό καλοκαίρι
Το νέο κύμα ζέστης έρχεται μετά από μια σειρά ακραίων θερμικών επεισοδίων που έχουν πλήξει τις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά και άλλες περιοχές του πλανήτη.
Οι ανατολικές πολιτείες βίωσαν έναν ιδιαίτερα έντονο καύσωνα στις αρχές Ιουλίου, ενώ ένα ακόμη κύμα θερμότητας επηρέασε αργότερα τις νοτιοδυτικές περιοχές και τις Μεγάλες Πεδιάδες.
Παρόμοια εικόνα καταγράφηκε και στην Ευρώπη, όπου ο καύσωνας του Ιουνίου προκάλεσε σοβαρές επιπτώσεις, με τη Γαλλία να καταγράφει χιλιάδες περισσότερους θανάτους από το αναμενόμενο για την περίοδο.
Η σύνδεση με την κλιματική αλλαγή
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι δεν είναι πάντα δυνατό να αποδοθεί ένα συγκεκριμένο ακραίο καιρικό επεισόδιο αποκλειστικά στην κλιματική αλλαγή σε πραγματικό χρόνο.
Ωστόσο, η αύξηση των συγκεντρώσεων διοξειδίου του άνθρακα από την καύση ορυκτών καυσίμων έχει κάνει τις ακραίες θερμοκρασίες πιο πιθανές και πιο έντονες.
«Βιώνουμε ακριβώς αυτό που τα κλιματικά μοντέλα της δεκαετίας του 1990 προέβλεπαν ότι θα βλέπαμε σήμερα: συχνότερους και ισχυρότερους καύσωνες, μεγαλύτερες αποκλίσεις θερμοκρασίας, περισσότερη υγρασία και υψηλότερες νυχτερινές θερμοκρασίες», δήλωσε ο Άντι Πέρσινγκ, επικεφαλής προγράμματος του οργανισμού Climate Central.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι τα φαινόμενα τύπου «heat dome» θα αποτελούν ολοένα συχνότερο χαρακτηριστικό ενός πλανήτη που θερμαίνεται, καθώς οι υψηλότερες θερμοκρασίες δημιουργούν συνθήκες για ακόμη μεγαλύτερη συσσώρευση θερμότητας στην ατμόσφαιρα.
Το ερώτημα πλέον δεν είναι μόνο πόσο υψηλά θα φτάσει η θερμοκρασία, αλλά πόσο συχνά κοινωνίες και υποδομές θα καλούνται να αντιμετωπίσουν τέτοιες παρατεταμένες περιόδους ακραίας ζέστης.