Αργά το βράδυ της Τετάρτης, ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι προειδοποίησε τους συμπατριώτες του για τον κίνδυνο να εξαπολύσουν άμεσα οι Ρώσοι τη μεγάλης κλίμακας επίθεση που προετοίμαζαν μέρες. Παράλληλα, τόνισε ότι η ασφάλεια των Ουκρανών εξαρτάται άμεσα από τη βούληση των συμμάχων τους να τους προσφέρουν πυραύλους για τα συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας.
Πράγματι, η Ρωσία εξαπέλυσε στη διάρκεια της νύχτας μαζική επίθεση με πυραύλους και drones εναντίον της Ουκρανίας, από τη Λβιβ στα δυτικά μέχρι την περιφέρεια Ντνιπροπετρόφσκ στα ανατολικά, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν τουλάχιστον εννέα άνθρωποι, ανάμεσά τους τρία παιδιά, και να τραυματιστούν δεκάδες.
Ηταν το τελευταίο επεισόδιο της θερινής εκστρατείας αεροπορικών επιθέσεων μεγάλης κλίμακας που διεξάγει η Μόσχα, επιχειρώντας, όπως όλα δείχνουν, να εκμεταλλευτεί την ολοένα και μεγαλύτερη αποδυνάμωση της ουκρανικής αεράμυνας.
Αυτή τη φορά, όμως, συνοδεύτηκε από μια υπενθύμιση της απειλής που εκπροσωπεί η ρωσική επιθετικότητα για την ευρωπαϊκή ασφάλεια συνολικά: ένας ρωσικός πύραυλος κρουζ δείχνει να έπληξε, για πρώτη φορά, πολωνικό έδαφος. Η προσεκτική φρασεολογία που χρησιμοποιούσαν χθες οι πολωνοί αξιωματούχοι επιβεβαιώνει τη σοβαρότητα που θα είχε ένα επιβεβαιωμένο ρωσικό πλήγμα σε κράτος – μέλος του ΝΑΤΟ.
Σε ανακοίνωσή του, ο πολωνικός στρατός ανέφερε ότι παρακολουθούσε κατά τη διάρκεια της νύχτας τουλάχιστον δώδεκα ρωσικούς πυραύλους που πετούσαν πάνω από τη δυτική Ουκρανία, μεταξύ των οποίων και «ένα αντικείμενο» το οποίο πλησίασε τα πολωνικά σύνορα περίπου στις 3:29 τα ξημερώματα (τοπική ώρα), προτού αλλάξει πορεία και κατευθυνθεί ανατολικά.
Περίπου δέκα λεπτά αργότερα, σύμφωνα με την ανακοίνωση, άγνωστο αντικείμενο εντοπίστηκε στον πολωνικό εναέριο χώρο. Πριν προλάβει να το αναχαιτίσει μαχητικό F-16 που είχε απογειωθεί εσπευσμένα, το αντικείμενο εξαφανίστηκε από τα ραντάρ.
Οι πολωνικές Αρχές έστειλαν ελικόπτερο στην περιοχή και εντόπισαν αυτό που ο στρατός χαρακτήρισε «πιθανό σημείο πρόσκρουσης του αντικειμένου» κοντά στο χωριό Ταρνάβα Κολόνια, στην επαρχία Λούμπλιν: έναν κρατήρα διαμέτρου δέκα μέτρων και βάθους πέντε μέτρων, και διάσπαρτα θραύσματα σε ακτίνα 200 μέτρων.
«Μέχρι στιγμής, όλα δείχνουν ότι πρόκειται για πύραυλο Kh-101, δηλαδή ρωσικό», δήλωσε ο πολωνός πρωθυπουργός, Ντόναλντ Τουσκ, ο οποίος προήδρευσε έκτακτης σύσκεψης προτού σπεύσει στην περιοχή. Ο ίδιος πάντως τόνισε ότι δεν θέλει να βγάλει βιαστικά συμπεράσματα και ότι «δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστεύουμε ότι η Πολωνία ήταν ο επιδιωκόμενος στόχος του συγκεκριμένου πυραύλου» κρουζ.
Παράλληλα, ανέφερε ότι η πολωνική πολεμική αεροπορία ήταν έτοιμη να καταρρίψει τον πύραυλο εφόσον απειλούσε κατοικημένη περιοχή. Ενδιαφέρον να συμμετάσχουν στην έρευνα εκδήλωσαν σύμφωνα με τις πληροφορίες τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Ουκρανία. «Δεν γνωρίζουμε αν επρόκειτο για δυσλειτουργία ή για σκόπιμη ενέργεια, επομένως σε αυτό το στάδιο πρέπει να διατηρήσουμε όλα τα ενδεχόμενα ανοιχτά», δήλωσε από την πλευρά του ο πολωνός υπουργός Εξωτερικών Ράντοσλαβ Σικόρσκι. Ο Τουσκ δεν απέφυγε πάντως να χαρακτηρίσει «ασυνήθιστη σύμπτωση» το γεγονός ότι ο πύραυλος έπεσε μόλις 50 χιλιόμετρα νότια του Λούμπλιν, όπου είχε συναντηθεί προχθές με τον Ζελένσκι.
Ρωσικοί πύραυλοι έχουν εισέλθει και στο παρελθόν για σύντομο χρονικό διάστημα στον πολωνικό εναέριο χώρο κατά τη διάρκεια επιθέσεων στις δυτικές περιοχές της Ουκρανίας, που συνορεύουν με την Πολωνία. Ωστόσο, μέχρι χθες κανένας δεν είχε πλήξει πολωνικό έδαφος. Τυχόν επιβεβαιωμένο πλήγμα σε κράτος – μέλος του ΝΑΤΟ θα μπορούσε να οδηγήσει σε σοβαρή κλιμάκωση της έντασης μεταξύ της Συμμαχίας και της Ρωσίας.
Το ΝΑΤΟ ανακοίνωσε ότι βρίσκεται «σε στενή επαφή με τις πολωνικές Αρχές», και ότι «θα συνεχίσει να λαμβάνει όλα τα απαραίτητα μέτρα για την υπεράσπιση του εδάφους της Συμμαχίας». Για «ακόμα μία απαράδεκτη παραβίαση του εναέριου χώρου της ΕΕ», έκανε λόγο η πρόεδρος της Κομισιόν – βία από τις πολλές καταδικαστικές ανακοινώσεις που εξέδωσαν ευρωπαϊκές πρωτεύουσες.
Οι ουκρανικές Αρχές αξιοποίησαν το περιστατικό προκειμένου να επαναλάβουν το αίτημά τους προς τους δυτικούς συμμάχους για περισσότερα συστήματα αεράμυνας, επισημαίνοντας πως η ενίσχυση της ουκρανικής αεράμυνας συμβάλλει και στην προστασία των ευρωπαϊκών χωρών από ρωσικές επιθέσεις.
Σύμφωνα με την ουκρανική Πολεμική Αεροπορία, οι μονάδες αεράμυνας κατέρριψαν τη νύχτα της Τετάρτης προς Πέμπτη τους 55 από τους 70 ρωσικούς πυραύλους και τα 265 από τα 280 ρωσικά drones που εκτοξεύτηκαν, κατάφεραν όμως να αναχαιτίσουν μόλις έναν από τους εννέα βαλλιστικούς πυραύλους. Η Ουκρανία έχει επανειλημμένα ζητήσει από τους δυτικούς συμμάχους της περισσότερους πυραύλους Patriot, το αποτελεσματικότερο σύστημα που της έχουν προμηθεύσει για την αναχαίτιση ρωσικών βαλλιστικών πυραύλων, με τον Ζελένσκι να επαναφέρει το αίτημα κατά την επίσκεψή του στον Λευκό Οίκο την Τρίτη. Οπως θυμίζουν ωστόσο οι «New York Times», τα παγκόσμια αποθέματα αναχαιτιστικών πυραύλων βρίσκονται υπό μεγάλη πίεση λόγω των πολλαπλών συγκρούσεων που βρίσκονται σε εξέλιξη σε διάφορα μέτωπα ανά τον κόσμο.