Εντολή στο Πεντάγωνο να «μειώσει σημαντικά» τις κοινές στρατιωτικές ασκήσεις με τη Νότια Κορέα, έναν στενό και παλιό σύμμαχο των ΗΠΑ στην Ασία, έδωσε ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, επικαλούμενος το κόστος των ασκήσεων και την άρνηση της Σεούλ να συμμετάσχει στον πόλεμο κατά του Ιράν.
Λίγες ώρες πριν από την προγραμματισμένη έναρξη των ασκήσεων, ο αμερικανός πρόεδρος έγραψε στο Truth Social ότι «δεν ήταν ευχαριστημένος» που οι ΗΠΑ συμφώνησαν να συμμετάσχουν και τόνισε την «πολύ καλή σχέση» του με τον Κιμ Γιονγκ Ουν, τον ηγέτη της Βόρειας Κορέας που διαθέτει πυρηνικά όπλα και έχει υποστεί αυστηρές κυρώσεις.
«Αυτές οι ασκήσεις δεν είναι μόνο δαπανηρές… αλλά στέλνουν ένα μήνυμα που είναι εντελώς ακατάλληλο και εχθρικό, σε μια χώρα που, όσο ο Ντόναλντ Τραμπ είναι πρόεδρος, δείχνει μη απειλητική και αξιοσέβαστη», έγραψε ο Τραμπ. Οι ετήσιες κοινές στρατιωτικές ασκήσεις Ulchi Freedom Shield έχουν προγραμματιστεί να διαρκέσουν έως τις 27 Αυγούστου, με τη συμμετοχή περίπου 18.000 νοτιοκορεατών στρατιωτικών. Ο αρχηγός του γενικού επιτελείου της Νότιας Κορέας δήλωσε στο Reuters ότι οι ασκήσεις ξεκίνησαν χθες όπως είχε προγραμματιστεί.
Από την προεδρία στη Σεούλ εκδόθηκε ανακοίνωση όπου αναφέρεται ότι «εξετάζει η ανάρτηση του προέδρου Τραμπ», και εκφράζεται η ελπίδα «ότι η φιλική σχέση μεταξύ των ηγετών των ΗΠΑ και της Βόρειας Κορέας θα οδηγήσει σε ουσιαστικό διάλογο μεταξύ των δύο χωρών, ανοίγοντας συζητήσεις με στόχο την προώθηση της ειρήνης και της σταθερότητας στην κορεατική χερσόνησο». Οι σύμμαχοι θα συνεχίσουν να συντονίζονται για τη συνδυασμένη αμυντική τους στάση και τις στρατιωτικές ασκήσεις, τονίζεται. Αναφέρεται επίσης, ως απάντηση στον ισχυρισμό του Τραμπ ότι ο πρόεδρος Λι Τζάε Μιουνγκ αρνήθηκε να συμμετάσχει στις προσπάθειες των ΗΠΑ για την αποπυρηνικοποίηση του Ιράν, ότι η Σεούλ συζητά πιθανή στρατιωτική συνεισφορά, ενώ παράλληλα εξετάζει την αμυντική της ετοιμότητα στην κορεατική χερσόνησο και τις εσωτερικές νομικές διαδικασίες.
Ο Τραμπ επιδιώκει εδώ και καιρό να τερματίσει ή να περιορίσει τις στρατιωτικές ασκήσεις με τη Νότια Κορέα. Η Βόρεια Κορέα, η οποία τεχνικά εξακολουθεί να βρίσκεται σε πόλεμο με τον Νότο, καταγγέλλει συστηματικά τις ασκήσεις ΗΠΑ – Νότιας Κορέας ως προετοιμασίες για εισβολή. Η Πιονγκγιάνγκ την περασμένη εβδομάδα εκτόξευσε με διαφορά λίγων ημερών δύο βαλλιστικούς πυραύλους από την ανατολική ακτή της προς τη Θάλασσα της Ιαπωνίας. «Αυτή η απόφαση μπορεί να αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για τη δημιουργία διπλωματικής ευκαιρίας με την Πιονγκγιάνγκ, κάτι που ο Τραμπ επιθυμούσε σταθερά από τότε που επέστρεψε στην εξουσία, αν και η τυχαία φύση αυτής της κίνησης είναι απίθανο να κάνει μεγάλη εντύπωση στην Πιονγκγιάνγκ», λέει η Τζένι Τάουν, επικεφαλής του προγράμματος για την Κορέα του think tank Stimson Center.
Η σχέση μεταξύ Τραμπ και Κιμ έχει αλλάξει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια. Ο Τραμπ κάποτε χλεύασε τον ηγέτη της Βόρειας Κορέας ως «μικρό πύραυλο» και απείλησε την Πιονγκγιάνγκ με «φωτιά και οργή», ενώ ο Κιμ καυχήθηκε ότι θα «εξημερώσει τον ψυχικά διαταραγμένο αμερικανό ηλίθιο με φωτιά». Ωστόσο, συμμετείχαν επίσης σε τρεις συνόδους κορυφής, με τον Τραμπ να δηλώνει «ερωτευτήκαμε» μετά την ανταλλαγή επιστολών με τον Κιμ. Καμία από αυτές τις προσπάθειες δεν οδήγησε σε αλλαγές στα πυρηνικά όπλα ή στην ανάπτυξη βαλλιστικών πυραύλων της Βόρειας Κορέας.
Ακόμα και όταν ο Τραμπ μίλησε θερμά την Κυριακή για τη Βόρεια Κορέα, επεσήμανε τη στάση της Νότιας Κορέας στην αμερικανο-ισραηλινή σύγκρουση με το Ιράν: «Ενώ είναι κάπως άσχετο… ρώτησα πρόσφατα τον πρόεδρο της Νότιας Κορέας αν θα ήθελε να συμμετάσχει μαζί μας στην αποπυρηνικοποίηση του Ιράν και μου είπε: “Οχι, ευχαριστώ!”», έγραψε ο Τραμπ.
Δεν είναι σαφές πώς θα μπορούσαν να μειωθούν οι στρατιωτικές ασκήσεις, αλλά τα τελευταία χρόνια, έχουν μετατοπιστεί από ασκήσεις με πραγματικά πυρά σε προσομοιωμένες επιθέσεις με πυραύλους και κυβερνοεπιθέσεις σε υπολογιστή. Ο Βίκτορ Τσα, επικεφαλής του προγράμματος Κορέας στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών της Ουάσιγκτον, δήλωσε ότι ο Τραμπ μπορεί να επιδιώκει μεγαλύτερη επιρροή στη Βόρεια Κορέα, καθώς η Πιονγκγιάνγκ έχει εμπλακεί έντονα στην υποστήριξη της Ρωσίας στην Ουκρανία.