Πολιτική κρίση στο εσωτερικό των Δημοκρατικών προκαλεί η απόφαση της βουλευτή Χέιλι Στίβενς να στηρίξει δημόσια τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο Μάικ Ρότζερς στη μάχη για τη Γερουσία στο Μίσιγκαν, λίγα εικοσιτετράωρα πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ. Η κίνησή της έχει προκαλέσει θύελλα αντιδράσεων στο κόμμα, ενώ οι εξελίξεις οδήγησαν ακόμη και σε παραιτήσεις στενών συνεργατών της.
Η Στίβενς, η οποία είχε ηττηθεί από τον Αμπντούλ Ελ-Σαγέντ στις εσωκομματικές εκλογές του Αυγούστου, επέλεξε να στηρίξει τον πολιτικό της αντίπαλο, δίνοντας στους Ρεπουμπλικανούς ένα απρόσμενο επικοινωνιακό πλεονέκτημα σε μια από τις πιο κρίσιμες εκλογικές αναμετρήσεις για τον έλεγχο της Γερουσίας. Η απόφασή της προκάλεσε την οργή κορυφαίων στελεχών των Δημοκρατικών, που την κατηγόρησαν για πολιτική προδοσία.
Παραιτήσεις συνεργατών και σκληρή κριτική από κορυφαία στελέχη
Ο επί οκτώ χρόνια προσωπάρχης της Στίβενς, Τζάστιν Τζέρμαν, ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από το γραφείο της, επισημαίνοντας ότι παραιτήθηκαν και άλλα μέλη της ομάδας της. Σε δήλωσή του ανέφερε ότι οι συνεργάτες της είναι «σοκαρισμένοι και συντετριμμένοι» από την απόφασή της να στηρίξει τον Ρότζερς. Παράλληλα, κάλεσε τους ψηφοφόρους να στηρίξουν τον Ελ-Σαγέντ και τους Δημοκρατικούς υποψηφίους.
Ιδιαίτερα σκληρή ήταν και η αντίδραση του επικεφαλής της μειοψηφίας των Δημοκρατικών στη Γερουσία, Τσακ Σούμερ, ο οποίος είχε στηρίξει τη Στίβενς στις εσωκομματικές εκλογές. Ο ίδιος χαρακτήρισε την απόφασή της «απεχθή προδοσία».
Στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκαν και άλλοι Δημοκρατικοί. Ο πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος στο Μίσιγκαν, Κέρτις Χέρτελ, δήλωσε ότι η Στίβενς δεν αποτελεί πλέον ενεργό μέλος του κόμματος στην πολιτεία, ενώ η φωτογραφία της αφαιρέθηκε από την επίσημη ιστοσελίδα της οργάνωσης. Παράλληλα, σύμφωνα με το Politico, ορισμένοι Δημοκρατικοί βουλευτές εξετάζουν ακόμη και το ενδεχόμενο απομάκρυνσής της από την κοινοβουλευτική ομάδα.
Η παρέμβαση Νιούσομ και η απάντηση της Στίβενς
Η υπόθεση προκάλεσε την αντίδραση και του κυβερνήτη της Καλιφόρνιας, Γκάβιν Νιούσομ, ο οποίος χαρακτήρισε την εξέλιξη «ατυχή» και «μη ιδανική». Αν και αναγνώρισε ότι η Στίβενς έχει το δικαίωμα να αποφασίσει ποιον υποψήφιο θα στηρίξει, ξεκαθάρισε ότι διαφωνεί με την επιλογή της.
Ο Νιούσομ εκτίμησε ότι η κίνησή της απομάκρυνε τη συζήτηση από τα βασικά ζητήματα της προεκλογικής εκστρατείας και έδωσε στους Ρεπουμπλικανούς την ευκαιρία να επικεντρωθούν στις εσωτερικές αντιπαραθέσεις των Δημοκρατικών. Μάλιστα, προειδοποίησε ότι η εξέλιξη ενδέχεται να αποδειχθεί καθοριστική για την έκβαση μιας ιδιαίτερα κρίσιμης εκλογικής αναμέτρησης.
Από την πλευρά της, η Στίβενς υποστήριξε ότι η απόφασή της ήταν προσωπική και ότι δεν γυρίζει την πλάτη στο Δημοκρατικό Κόμμα. Εξήγησε, ωστόσο, ότι η στάση της συνδέεται με τη δυσαρέσκειά της απέναντι στον Ελ-Σαγέντ, κυρίως λόγω της προεκλογικής του συνεργασίας με τον αριστερό σχολιαστή και streamer Χασάν Πάικερ, αλλά και της απόφασης του υποψηφίου να την αποκλείσει από κοινή προεκλογική εμφάνιση.
Οι δύο πολιτικοί είχαν συγκρουστεί έντονα ήδη από την περίοδο των εσωκομματικών εκλογών, με βασικό σημείο διαφωνίας και τη στάση των ΗΠΑ απέναντι στο Ισραήλ και τον πόλεμο στη Γάζα.
Οι Ρεπουμπλικανοί αξιοποιούν την κρίση στους Δημοκρατικούς
Για το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, η δημόσια στήριξη της Στίβενς αποτελεί μια ευπρόσδεκτη εξέλιξη, καθώς ενισχύει την προσπάθεια του Μάικ Ρότζερς να προσελκύσει ψηφοφόρους πέρα από την παραδοσιακή εκλογική βάση του κόμματος.
Ο ίδιος χαρακτήρισε τιμητική την υποστήριξή της, κάνοντας λόγο για «θάρρος στην πολιτική». Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την πλευρά του, χαρακτήρισε την κίνηση «μεγάλη» και δήλωσε ότι θα ήθελε να δει τη Στίβενς να εντάσσεται στους Ρεπουμπλικανούς, επαινώντας την απόφασή της ως γενναία.
Η εκπρόσωπος της εκστρατείας των Ρεπουμπλικανών για τη Γερουσία υποστήριξε ότι ο Ρότζερς διευρύνει τη συμμαχία ψηφοφόρων που τον στηρίζουν, ενώ κατηγόρησε τον Ελ-Σαγέντ για τις πολιτικές του συμμαχίες και τη στάση του απέναντι σε οργανώσεις που χαρακτηρίζονται τρομοκρατικές από τις ΗΠΑ.
Η μάχη για τη Γερουσία και οι δημοσκοπήσεις
Η αναμέτρηση στο Μίσιγκαν αφορά την έδρα του Δημοκρατικού γερουσιαστή Γκάρι Πίτερς, ο οποίος αποχωρεί. Η πολιτεία θεωρείται μία από τις σημαντικότερες ευκαιρίες των Ρεπουμπλικανών να κερδίσουν έδρα στη Γερουσία.
Οι δημοσκοπήσεις που παρατίθενται στο δημοσίευμα του The Hill εμφανίζουν τον Ελ-Σαγέντ να διατηρεί προβάδισμα. Ο μέσος όρος των μετρήσεων του Decision Desk HQ τον φέρνει περίπου πέντε ποσοστιαίες μονάδες μπροστά από τον Ρότζερς, ενώ δημοσκόπηση των New York Times και Siena University, που δημοσιεύθηκε την Κυριακή, του έδινε προβάδισμα 11 μονάδων. Το Decision Desk HQ εκτιμούσε, επίσης, στο 73% τις πιθανότητες επικράτησής του.
Ωστόσο, η επίδραση της τελευταίας παρέμβασης της Στίβενς στην κάλπη παραμένει αβέβαιη, καθώς αρκετοί ψηφοφόροι έχουν ήδη ψηφίσει. Ο δημοσκόπος του Μίσιγκαν Ρίτσαρντ Τσούμπα εκτίμησε ότι η εξέλιξη μπορεί να κινητοποιήσει ορισμένους Ρεπουμπλικανούς, αλλά δεν αναμένεται απαραίτητα να αλλάξει τους συσχετισμούς. Όπως σημείωσε, καθοριστικότερος παράγοντας παραμένει η στάση των ψηφοφόρων απέναντι στον Ντόναλντ Τραμπ.
Ακόμη και αν η τελική έκβαση της αναμέτρησης δεν επηρεαστεί από την επιλογή της, η πολιτική ζημιά για τη Στίβενς στο εσωτερικό του Δημοκρατικού Κόμματος είναι ήδη εμφανής. Στελέχη του κόμματος εκτιμούν ότι η απόφασή της, σε τόσο μικρή απόσταση από την ημέρα των εκλογών, έχει επιβαρύνει σοβαρά τη σχέση της με την παράταξη στην οποία ανήκε.