Εθνικό πάρκο της Ζιμπάμπουε ανακοίνωσε την επανεισαγωγή 17 μαύρων ρινόκερων, απογόνων των ζώων που είχαν απομακρυνθεί πριν από σχεδόν 35 χρόνια, σε μια προσπάθεια να σωθούν από τη λαθροθηρία. Η επιστροφή τους στο εθνικό πάρκο Ματουσαντόνα σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα για τη διατήρηση του είδους, που εξακολουθεί να θεωρείται απειλούμενο με εξαφάνιση.
Τα παχύδερμα μεταφέρθηκαν αεροπορικώς στο πάρκο εντός της εβδομάδας. Πρόκειται για απογόνους των ρινόκερων που είχαν απομακρυνθεί στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν η λαθροθηρία είχε φτάσει σε κρίσιμα επίπεδα. «Τους επανεισάγουμε στο φυσικό περιβάλλον τους», δήλωσε ο διαχειριστής του πάρκου, Μάικλ Πέλχαμ.
Σύμφωνα με τον Πέλχαμ, είναι η πρώτη φορά στην Αφρική που εφαρμόζεται ένα τόσο εκτεταμένο πρόγραμμα επανεισαγωγής ζώων που κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Η πρωτοβουλία αυτή θεωρείται πρότυπο για τη διατήρηση ειδών που έχουν πληγεί από τη λαθροθηρία και την απώλεια οικοτόπων.
Η μάχη κατά της λαθροθηρίας
Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι λαθροθήρες, κυνηγώντας τα κέρατα των ρινόκερων για τις υποτιθέμενες αφροδισιακές τους ιδιότητες, μείωσαν τον πληθυσμό στο Ματουσαντόνα από 250 σε μόλις 16 ζώα μέσα σε έναν χρόνο. Ο συνολικός αριθμός των μαύρων ρινόκερων στην κοιλάδα του ποταμού Ζαμβέζη έπεσε τότε από 3.500 σε 400, σύμφωνα με τα στοιχεία που υπενθύμισε ο Πέλχαμ.
«Υπό αυτές τις συνθήκες, φοβόμασταν ότι θα χάναμε όλη τη γενετική κληρονομιά τους και για τον λόγο αυτό τα ζώα που επέζησαν μετακινήθηκαν αλλού», σημείωσε ο ίδιος. Οι περισσότεροι ρινόκεροι στάλθηκαν σε άλλα πάρκα της Ζιμπάμπουε, ενώ περίπου είκοσι μεταφέρθηκαν στην Αυστραλία και το Τέξας.
Επιστροφή των απογόνων
«Κάποια από τα ζώα που βγάλαμε από το Ματουσαντόνα στις αρχές της δεκαετίας του 1990 ζουν ακόμη, αλλά είναι πολύ γέρικα για να επιστρέψουν και πάλι εδώ. Αλλά οι απόγονοί τους ήρθαν», πρόσθεσε ο Πέλχαμ, εκφράζοντας συγκίνηση για την επιστροφή των ρινόκερων στο φυσικό τους περιβάλλον.
Για την προστασία των ζώων, τα κέρατά τους έχουν κοπεί, ώστε να αποτραπεί η δράση των λαθροκυνηγών. Παράλληλα, χρησιμοποιούνται νέες τεχνολογίες επιτήρησης, όπως μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πομποί παρακολούθησης. Άλλοι 20 ρινόκεροι αναμένεται να μεταφερθούν στο πάρκο μέσα στο επόμενο έτος.
Αισιόδοξα σημάδια για το είδος
Το 1970 υπήρχαν περίπου 65.000 μαύροι ρινόκεροι παγκοσμίως. Μέσα σε δύο δεκαετίες, ο αριθμός τους μειώθηκε δραματικά στα 2.300 ζώα, σύμφωνα με το Διεθνές Ίδρυμα Ρινόκερων. Χάρη στις εντατικές προσπάθειες προστασίας, ο πληθυσμός τους έχει πλέον αυξηθεί στα 6.800 ζώα, δίνοντας ελπίδα για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση του είδους.