Σφοδρές αντιδράσεις προκαλεί στις ΗΠΑ η άρνηση του TikTok να παραδώσει εμπιστευτικό έγγραφο σχετικά με αλγοριθμικό πείραμα σε εκατομμύρια χρήστες, το οποίο φέρεται να περιλάμβανε και έναν 16χρονο που αργότερα έβαλε τέλος στη ζωή του.
Δύο Αμερικανοί γερουσιαστές που ζήτησαν από την εταιρεία να δημοσιοποιήσει το έγγραφο χαρακτήρισαν την απάντησή της «εξοργιστική» και «προσβλητική», απαιτώντας παράλληλα εξηγήσεις για τον τρόπο με τον οποίο εφαρμόστηκε το συγκεκριμένο πείραμα.
Το έγγραφο που παραμένει σφραγισμένο
Σε επιστολή που απέστειλε την 1η Σεπτεμβρίου, ο νομικός εκπρόσωπος του TikTok ανέφερε ότι η εταιρεία δεν είναι σε θέση, προς το παρόν, να παραδώσει το έγγραφο ή να απαντήσει αναλυτικά στα ερωτήματα των γερουσιαστών Μάρσα Μπλάκμπερν, Ρεπουμπλικανής από το Τενεσί, και Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ, Δημοκρατικού από το Κονέκτικατ.
Ως αιτία επικαλέστηκε τις εκκρεμείς δικαστικές υποθέσεις στις οποίες εμπλέκεται η εταιρεία.
Οι δύο γερουσιαστές είχαν ζητήσει απαντήσεις τον περασμένο μήνα, μετά την αποκάλυψη από το Bloomberg της ύπαρξης του εγγράφου, το οποίο εξακολουθεί να παραμένει σφραγισμένο στο πλαίσιο σχετικής δικαστικής διαδικασίας.
Το έγγραφο, που συντάχθηκε το 2023, περιλαμβάνει λεπτομερή στοιχεία για τη δραστηριότητα του 16χρονου Τσέις Νάσκα στην πλατφόρμα.
Το πείραμα σε 15 εκατομμύρια χρήστες
Σύμφωνα με τα στοιχεία που περιλαμβάνονται στο έγγραφο, το TikTok είχε προχωρήσει σε ένα πείραμα κατά το οποίο αφαιρούσε δοκιμαστικά από το 10% των χρηστών στις ΗΠΑ μία δικλίδα ασφαλείας για επιβλαβές περιεχόμενο.
Το ποσοστό αυτό αντιστοιχούσε τότε σε περίπου 15 εκατομμύρια ανθρώπους. Μεταξύ αυτών φέρεται να ήταν και ο Τσέις.
Το εσωτερικό έγγραφο συντάχθηκε μετά από ερωτήματα του Bloomberg το 2023 σχετικά με τον λόγο για τον οποίο ο αλγόριθμος συνέχιζε να εμφανίζει στον λογαριασμό του έφηβου περιεχόμενο που σχετιζόταν με την αυτοκτονία, ακόμη και έναν χρόνο μετά τον θάνατό του.
Όπως αναφέρεται, οι δικλίδες ασφαλείας «δεν ενεργοποιήθηκαν για τον συγκεκριμένο χρήστη, βάσει σχεδιασμού», ενώ το πείραμα περιγράφεται ως μια προσπάθεια εξισορρόπησης μεταξύ της ασφάλειας και της μέτρησης της επίδρασης στους ημερήσιους ενεργούς χρήστες και στους βασικούς δείκτες της πλατφόρμας.
Ο 16χρονος και τα βίντεο για την κατάθλιψη
Ο Τσέις, μαθητής της τελευταίας τάξης λυκείου από το Μπέιπορτ της Νέας Υόρκης, φέρεται να είχε εκτεθεί σε χιλιάδες βίντεο που αφορούσαν τη θλίψη, την απελπισία, τη μοναξιά και την αυτοκτονία, σύμφωνα με το έγγραφο.
Η ανάλυση της δραστηριότητάς του δείχνει ότι πολλές από τις αναζητήσεις του σχετίζονταν με τον αθλητισμό και την κωμωδία. Ωστόσο, αναζητούσε επίσης τραγούδια που αναφέρονταν στη μοναξιά και την απελπισία.
Σύμφωνα με την ανάλυση, τα συγκεκριμένα τραγούδια, τα οποία είχαν δημιουργηθεί από δημοφιλείς καλλιτέχνες που είχαν αντιμετωπίσει κατάθλιψη ή αυτοκτονικό ιδεασμό, ενδέχεται να ενεργοποίησαν τον αλγόριθμο και να συνέβαλαν στην περαιτέρω προώθηση ανάλογου περιεχομένου.
«Εξοργιστική» η στάση του TikTok, λέει η Μπλάκμπερν
Η Μάρσα Μπλάκμπερν εξαπέλυσε επίθεση κατά της εταιρείας, υποστηρίζοντας ότι η άρνησή της να απαντήσει στα ερωτήματα των γερουσιαστών δεν αποτελεί έκπληξη.
Όπως υποστήριξε, όταν τίθεται ζήτημα σχετικά με την προτεραιότητα που δίνει το TikTok στην ασφάλεια των παιδιών έναντι του κέρδους, η εταιρεία ακολουθεί, όπως είπε, μια συγκεκριμένη τακτική: «αρνούνται, αποπροσανατολίζουν και αποφεύγουν να αναλάβουν την ευθύνη».
Από την πλευρά του, το TikTok έχει δηλώσει ότι παραμένει «βαθιά αφοσιωμένο στην ασφάλεια και την ευημερία των χρηστών», ιδιαίτερα των εφήβων, εκφράζοντας παράλληλα τη συμπαράστασή του στις οικογένειες που έχουν βιώσει μια τέτοια τραγωδία.
Η εταιρεία έχει υποστηρίξει στο παρελθόν ενώπιον του Κογκρέσου ότι δεν θεωρεί πως η πλατφόρμα της οδήγησε χρήστες στην αυτοκτονία.
13 ερωτήματα από τους γερουσιαστές
Μετά τις αποκαλύψεις, οι δύο γερουσιαστές υπέβαλαν στο TikTok 13 ερωτήματα, ζητώντας μεταξύ άλλων τα ονόματα των εργαζομένων που γνώριζαν για το πείραμα, εξηγήσεις για το γιατί επετράπη η συμμετοχή ανηλίκων και στοιχεία σχετικά με το πότε ενημερώθηκαν τα στελέχη της εταιρείας.
Παράλληλα, ζήτησαν να τους παραδοθεί «πλήρης, μη λογοκριμένη έκδοση» του επίμαχου εγγράφου.
Ωστόσο, ο δικηγόρος του TikTok απάντησε ότι η εταιρεία, παρά τη διάθεσή της να συνεργαστεί με τους γερουσιαστές, δεν μπορεί αυτή τη στιγμή να δώσει λεπτομερείς απαντήσεις, λόγω των δικαστικών υποθέσεων που βρίσκονται σε εξέλιξη.
Χιλιάδες αγωγές κατά των τεχνολογικών κολοσσών
Το TikTok βρίσκεται αντιμέτωπο με χιλιάδες αγωγές στις ΗΠΑ, μαζί με άλλες μεγάλες πλατφόρμες, όπως η Meta, το YouTube και το Snapchat.
Οι εταιρείες κατηγορούνται ότι σχεδίασαν εθιστικά προϊόντα και λειτουργίες που μπορούν να βλάψουν την ψυχική υγεία των εφήβων. Οι προσφυγές έχουν κατατεθεί από χρήστες και οικογένειες, σχολικές περιφέρειες και γενικούς εισαγγελείς πολιτειών.
Στις αγωγές περιλαμβάνονται και εκείνες που έχουν καταθέσει οι γονείς του Τσέις Νάσκα.
Πίεση για αυστηρότερους κανόνες
Ο Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ χαρακτήρισε «προσβλητική» την απάντηση του TikTok, υποστηρίζοντας ότι η εποχή κατά την οποία οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες μπορούσαν να αποφεύγουν τη λογοδοσία πλησιάζει στο τέλος της.
Οι δύο γερουσιαστές καλούν πλέον το Κογκρέσο να επισπεύσει την ψήφιση του νομοσχεδίου για την Ασφάλεια των Παιδιών στο Διαδίκτυο, το οποίο έχουν συνυπογράψει.
Το νομοσχέδιο προβλέπει, μεταξύ άλλων, ότι οι διαδικτυακές πλατφόρμες θα πρέπει να θέτουν την ασφάλεια των ανηλίκων σε προτεραιότητα, περιορίζοντας παράλληλα λειτουργίες που ενισχύουν την εθιστική χρήση, όπως η αδιάκοπη ροή περιεχομένου.